Degrees Don’t Travel/I titoli di studio non viaggiano
For Immigration he was a “skilled worker.” Not for employers. Vahid Zolali made it work/Per l’Immigrazione era “lavoratore qualificato.” Non per i datori. Vahid Zolali ce l'ha fatta lo stesso.
From metallurgy engineer to car-detailing entrepreneur to boutique innkeeper, Vahid Zolali has had to reinvent himself at every turn. Between setbacks, COVID, and a leap of faith for love, his journey captures the hurdles — and the resilience — of skilled immigrants in Canada. Today, with his wife Marcia Bergen, he’s transforming a century-old Winnipeg house into a hub for hospitality, creativity, and community. That’s where we met him
Q: You’re originally from Iran. When did you come to Canada?
A: I left Tehran in 2014 — eleven years ago now. I had applied for Canadian citizenship in 2010, but it took four years before I finally got permanent residency.
Q: You spent a decade in Montreal before moving west. What was that experience like at the start?
A: A real culture shock. My English was far stronger than my French, so I had to work hard to catch up. And the social life was completely different from what I’d known. Learning the language was one thing; learning the culture was something else entirely.
Q: Can you elaborate on that?
A: The first shock was driving. In Canada, everyone follows the road rules strictly. In Iran, they are more like — how can I put it? — suggestions: no signalling, no stopping for pedestrians. At first I had to keep reminding myself to signal when turning, to stay neatly within the lane. It felt very strange – gradually, however a sense of safety settled in.
But the bigger shock was how social life worked. In Iran, friendships form quickly — you can strike up a conversation on the street or in a restaurant and walk away with a new friend. Dating, though, is difficult: strict Islamic rules, no bars, no clubs. You can meet girls only through your friends, at some private party. Canada flipped that around. Clubs were everywhere, but as a new immigrant with an accent, even starting a conversation could make me seem “creepy.” Friendships took longer to build, and dating felt harder than ever. So, for some time, I stayed within the Iranian community.
Q: But not for long...
A: You mean Marcia, my wife [laughs]. That was pure chance — and by the way it took a while! After six years of grinding it out in Canada, I finally booked a vacation, a rare break. Cancun was the plan, but 24 hours before the flight my travel agent rerouted me to the Dominican Republic. At the resort, a guy tried to sell me a scuba diving tour. As soon as he walked away, a woman came up and said, “Don’t waste your money — it’s not worth it. You won’t see any fish.” She was stunning. That was Marcia.
I was caught off guard, and let the moment slip. Later, though, I saw her walking along the beach with her daughter. A few tequila shots gave me the courage I needed, and that night in the restaurant I asked her to dinner. Her daughter — 29 at the time — smiled and said, “You should accept.”
What began as a random detour turned into something bigger: a long-distance relationship between Montreal and Winnipeg.
Q: Back to the shocks. You were telling us that work, too, was quite a challenge.
A: Indeed. Canada accepted me as a “skilled worker,” but employers didn’t recognize my Iranian degree. Maybe if it had been from Europe or the U.S. — but not from Iran. What many don’t realize is that even skilled immigrants face countless filters. Landing a good job isn’t easy; you don’t get to be a manager, an engineer, or a doctor without proper Canadian credentials.
I arrived with only $10,000 — the maximum you could bring without being questioned — and it disappeared quickly between rent and living costs. Every dollar felt like sand slipping through my fingers. The pressure was intense.
That left me two choices: go back to school for years, or start fresh. I was done with exams, so I built a business. My partner and I launched a car-detailing company for dealerships — not for the public. At first I worked 16-hour days, but the hustle paid off: we expanded to several branches and hired staff. For a while, it really worked.
Then COVID hit. Months of shutdowns, and when dealerships couldn’t sell cars, our business collapsed almost overnight. It felt like watching years of work vanish in days. It was a hard blow — but also a turning point. I knew I had to reinvent myself again.
Q: And that’s how you ended up in Winnipeg?
A: Well, that was mostly because of Marcia. After four years of long distance, one of us had to move. She couldn’t leave Winnipeg — her family and her real estate career tied her there, and in Montreal she’d need to learn French. That left me with the tough choice: sell what was left of my business and leave my condo, my whole life in Montreal. In those days I even saw a therapist. At one point, she asked, “Which would you regret more — moving or not moving?” The answer was obvious. I packed up and left for Winnipeg.
At first, I just moved into her house. Six months later, we spotted a neglected B&B for sale and decided to take the risk. Convincing lenders wasn’t easy, but by November 2023 it was ours. We gutted it — hauled out 50,000 pounds of garbage, repainted, refurnished. Exhausting, yes, but we were bringing a 1906 landmark back to life. Besides running the B&B, we’ve started using our spacious rooms to host art exhibitions, literary talks, and cultural events. I’m particularly eager to dedicate a space to poetry, which is my passion.
Q: Moving from Montreal to Winnipeg is a big change. How would you compare the two cities?
A: Montreal is fast, crowded, and competitive. Winnipeg, by contrast, is smaller and calmer. People are kinder and less stressed; they know each other and look out for one another. In Montreal, it can take 45 minutes to cross town; here, it’s just 10. For young people especially, there are more opportunities to grow — and to grow quickly. Word of mouth works wonders: ten satisfied clients can bring in a hundred more. The cost of living is lower too, which makes a real difference, and it’s easier for immigrants and young families to buy a home. All in all, that’s why Winnipeg works for me.
I titoli di studio non viaggiano: come un ingegnere iraniano si è reinventato in Canada
Da ingegnere metallurgico a imprenditore nel settore della cura e personalizzazione dell’auto, fino a gestore di un B&B di charme: Vahid Zolali ha dovuto reinventarsi passo dopo passo. Tra stop improvvisi, la pandemia e un salto nel vuoto per amore, la sua storia è esemplare delle difficoltà — ma anche della resilienza — di tanti immigrati qualificati in Canada. Oggi, insieme alla moglie Marcia Bergen, sta trasformando una casa centenaria di Winnipeg in un luogo di ospitalità, creatività e comunità. Ed è lì che lo abbiamo incontrato
D: Lei è originario dell’Iran. Quando è arrivato in Canada?
R: Ho lasciato Teheran nel 2014, ormai undici anni fa. La mia domanda per la cittadinanza canadese l’avevo presentata già nel 2010, ma ci sono voluti ben quattro anni prima di ottenere finalmente la residenza ermanente.
D: Ha trascorso un decennio a Montréal prima di trasferirsi più a ovest. Com’è stata quell’esperienza all’inizio?
R: Un vero e proprio shock culturale. Il mio inglese era molto migliore del mio francese, e ho dovuto impegnarmi parecchio per colmare il divario. Ma la vita sociale era tutt’altra cosa rispetto a quella a cui ero abituato. Imparare una lingua è una cosa; capire davvero una cultura è tutta un’altra storia.
D: Pò dirci di più al riguardo?
R: Il primo vero shock è stato… guidare. In Canada tutti rispettano le regole della strada alla lettera. In Iran, invece, sono più che altro “suggerimenti”: niente frecce, niente precedenza ai pedoni. All’inizio dovevo ricordarmi di segnalare ogni svolta, di restare perfettamente nella mia corsia. Mi sembrava tutto stranissimo, ma pian piano quella disciplina mi ha dato una sensazione nuova: sicurezza.
Il vero shock, però, è stato il modo in cui funziona la vita sociale. In Iran le amicizie nascono in un attimo: scambi due parole per strada o in un ristorante e, puff, hai un nuovo amico. Le storie d’amore, invece, sono tutta un’altra faccenda: regole islamiche rigide, niente bar, niente discoteche; puoi conoscere una ragazza solo tramite gli amici, magari a una festa privata.
In Canada è l’esatto contrario. I locali notturni ci sono ovunque, ma da immigrato appena arrivato, con l’accento straniero, persino iniziare una conversazione poteva farti sembrare “strano”. Le amicizie richiedevano tempo, e gli appuntamenti galanti erano ancora più complicati. Così, per un po’, sono rimasto all’interno della comunità iraniana.
D: Non per molto, però…
R: Sta pensando a Marcia, mia moglie [ride]. È stato davvero un incontro del tutto casuale — e ce n’è voluto del tempo perché si presentasse una simile occasione. Dopo sei anni di lavoro senza sosta in Canada, finalmente mi ero concesso una breve vacanza, un vero lusso. Dovevo andare a Cancún, ma 24 ore prima del volo l’agente di viaggio mi dirottò verso la Repubblica Dominicana. Al resort un tipo cercava di rifilarmi un tour subacqueo; appena se ne andò, si avvicinò una donna e mi disse: “Non buttare via i tuoi soldi, non ne vale la pena. Non si vede nemmeno un pesce”. Era bellissima. Era Marcia.
All’inizio rimasi spiazzato e non riuscii a continuare la conversazione. Più tardi, però, la rividi passeggiare sulla spiaggia con la figlia. Qualche shot di tequila mi diede il coraggio necessario e quella sera, al ristorante, la invitai a cena per la sera dopo. Sua figlia — 29 anni all’epoca — sorrise e disse: “Secondo me dovresti accettare”. Quella che era iniziata come una casuale deviazione di viaggio col tempo si trasformò così in qualcosa di più grande: una relazione a distanza tra Montréal e Winnipeg.
D: Torniamo agli shock. Diceva che anche il lavoro è stato una sfida notevole.
R: Esatto. Il Canada mi ha accolto come “lavoratore qualificato”, ma i datori di lavoro non riconoscevano il mio titolo iraniano; se fosse stato europeo o statunitense forse avrei avuto qualche chance. Quello che molti non capiscono è che anche gli immigrati qualificati devono affrontare una marea di filtri. Trovare un buon lavoro non è facile; non puoi diventare manager, ingegnere o medico senza le credenziali canadesi.
Ero arrivato con solo 10.000 dollari — il massimo che si potesse portare senza essere interrogati — e quei soldi sono spariti in fretta tra affitto e spese quotidiane. Ogni dollaro mi sembrava scivolare via come sabbia tra le dita. La pressione era davvero forte.
Avevo due opzioni: tornare a studiare per anni o ricominciare da zero. Ero stanco di esami, così decisi di avviare un’attività. Con il mio socio lanciammo un’impresa di car detailing — pulizia e lucidatura professionale delle auto per concessionarie, non per il pubblico. Lavoravo anche 16 ore al giorno, ma il duro lavoro pagava: riuscimmo a espanderci con diverse filiali e ad assumere personale. Per un po’, tutto andò davvero bene.
Poi arrivò il Covid. Dovemmo affrontare mesi di chiusure, con le concessionarie che non riuscivano più a vendere auto; la nostra attività crollò quasi dall’oggi al domani. È stato come vedere anni di lavoro svanire in pochi giorni. Un colpo durissimo — ma anche un punto di svolta. Capii subito che dovevo reinventarmi ancora.
D: Ed è così che ha scelto Winnipeg?
R: Beh, in realtà è stato soprattutto per Marcia. Dopo quattro anni di relazione a distanza, prima o poi uno di noi doveva spostarsi. Lei non poteva lasciare Winnipeg — la famiglia e la carriera immobiliare la legavano lì; inoltre, a Montréal avrebbe dovuto imparare il francese. Mi sono trovato davanti a una scelta difficile: vendere ciò che restava della mia attività, il mio appartamento, e lasciare tutta la mia vita a Montréal. In quel periodo ho persino visto una terapeuta, che a un certo punto mi ha chiesto: “Cosa rimpiangeresti di più: trasferirti o non farlo?” La risposta era chiara. Così ho fatto le valigie e mi sono trasferito a Winnipeg.
All’inizio ho vissuto a casa di Marcia. Sei mesi dopo abbiamo notato che era in vendita un vecchio B&B malandato e abbiamo deciso di rischiare. Convincere i finanziatori non è stato semplice, ma a novembre 2023 il B&B era nostro. Lo abbiamo svuotato — portando via qualcosa come 50.000 libbre di rifiuti — ridipinto e completamente ri-arredato. Sfiancante, sì, ma così abbiamo riportato a nuova vita un edificio storico del 1906. Oltre a gestire il B&B, abbiamo iniziato a usare le nostre ampie sale per ospitare mostre d’arte, conferenze letterarie e incontri culturali. Vorrei dedicare uno spazio particolare alla poesia, che è la mia passione.
D: Trasferirsi da Montréal a Winnipeg è stato un altro cambiamento. Come confronta le due città?
R: Montréal è veloce, affollata, competitiva. Winnipeg è più piccola, più tranquilla. Le persone qui sono più gentili, meno stressate, si conoscono tra loro e si prendono cura le une delle altre. A Montréal ci vogliono 45 minuti per attraversare la città; qui appena 10. Per i giovani ci sono molte opportunità di crescere — e di farlo in fretta. Il passaparola funziona alla grande: dieci clienti soddisfatti possono portarne altri cento. Il costo della vita è più basso, un dettaglio da non sottovalutare, ed è più facile per immigrati e giovani famiglie comprare casa. Per me, è proprio per tutto questo che Winnipeg funziona.
Ciao ragazzi vi seguo sempre e condivido anche con qualche amico amica spero di vedervi prestp ciao
Certainly a very capable, determined and motivated guy. A useful profile of Vahid, Montreal and Winnipeg and the tough realities of immigration. It is worth sharing this broadly in the broader immigrant applicant community. Imagine the challenges of refugees - steep language barriers, dispossessed of everything they know, cultural outsiders, poor and isolated. Our compassion as a country is essential.