Eight Kids, Thirty-three Cows, One Farm/ Otto figli, trentatré mucche e una fattoria
How an Ontario family traded city life for a farm and homeschooling/Come una famiglia dell’Ontario ha lasciato la vita in città per la campagna e l’istruzione a casa (l'italiano segue l'inglese)
What makes a family with six kids (+ two born later) leave the comfort of suburban London, Ontario, to buy a farm hours away, start raising cattle, and homeschool their children? Meet Shauna and Jonathan Schmidt, who turned the pandemic upheaval into an unlikely fresh start. But is country life and homeschooling as idyllic as it seems? Let’s find out
Q: How did your journey begin—what led you from the city to a farm in rural Ontario?
Shauna: Jonathan and I both grew up in London, Ontario. After we got married we moved briefly to Guelph for my husband to attend university. When our first daughter was born, we moved back to London to be closer to family. We bought a house, and thought we’d stay there forever. Jonathan worked as a psychotherapist and the job kept us in London, even though we dreamed of country life. We wanted more space, freedom, and a life where our children could grow up close to the land, but we couldn't afford any country properties around London.
Q: What made you actually take the leap to rural living?
Jonathan: COVID. When my workplace went fully remote, I asked if they’d keep me on if we moved far enough away to afford a farm. They said yes—twice, actually, because I called back even on the day we put in our offer just to be sure!
Q: When did you move, and what did you buy?
Shauna: November 2020. We bought a farm several hours north of London—with a tractor included. That tractor was key; equipment is expensive. The previous owner’s generosity made our new life possible.
Q: Did you already have farming experience?
Jonathan: Zero experience. Buying a farm isn’t just about land—it’s about machinery, animals, infrastructure. We knew very little about tractors, barns, or even soil quality. But our community really helped. We relied on older farmers in the area, like retired cattleman Will Samas. They have been incredibly supportive and generous with advice on herd management, feeding routines, and seasonal work – happy to share their knowledge and welcome a younger generation into farming.
Shauna: Jonathan now works from home. He juggles remote counselling during the day with tending to 33 beef cattle and a small sheep herd early mornings, evenings, and weekends.
Q: How has farm life suited you, given your lack of experience?
Shauna: We love it. My husband was clearly made to be a farmer—he adores the cows, calls them his “big dogs,” and finds real joy in working with them after a day at the computer. He also loves driving the tractor, even though he had to learn everything from scratch.
Q: What about the children? Do they have school close by?
Shauna: I am homeschooling all our kids, but the youngest who’s just a baby. Lessons in math and science blend with gardening, animal care, and seasonal chores.
Q: Why homeschooling?
Shauna: We started in Toronto, before the move. I used to be an elementary teacher, and I wasn’t comfortable sending our eldest, who’s 20 now, to school downtown and realized I loved teaching my own children. Ontario gives parents full freedom—so I, as the parent, get to decide how I want to educate my children, what kind of curriculum I want to use, how I want to structure our school day, how I want to mark them. It's all up to me. There isn't any oversight.
Q: What if your children later want a more traditional educational path?
Shauna: Homeschooled students in Ontario don’t automatically receive high school diplomas. Two of our older children took the GED [general equivalency diploma] tests to demonstrate they’d completed high school. Universities review each case individually and decide what requirements to request.
Q: What does a typical homeschooling routine look like for your family?
Shauna: Seasons set the rhythm. Winter is for books—long snowy days perfect for study and extra schoolwork. The kids dive into math, reading, writing, history, science. In spring we plant the big vegetable garden and in the fall we are busy with harvesting and canning, so we scale back on formal lessons and focus on hands-on learning—gardening, animal care, building projects, nature studies. Summer is a mix of outdoor work and catching up on schoolwork. It’s a rhythm that works for us because the farm itself is such a powerful classroom.
Q: How do you handle discipline and structure? Don’t kids resist being taught by their parents?
Shauna: We learned the hard way. Punitive approaches didn’t work with our oldest children. Now we focus on connection. Chores and farm tasks are part of daily life—feeding animals, cleaning, helping in the kitchen—and naturally teach cooperation. The kids learn that the farm and family rely on everyone doing their part. Of course, we’re not perfect. Some days are chaotic. But we believe in teaching through trust and example rather than strict control. Honestly, discipline isn’t a huge struggle anymore.
Q: What do you love most about this new life?
Jonathan: The biggest thing is connection. Our kids are deeply rooted in family life, in the land, in each other. They have freedom to explore, to be curious, to grow without constant comparison to peers. They’ve developed resilience, problem-solving, and a sense of belonging that we value deeply.
Q: What’s the flip side? Are there challenges?
Shauna: Quite a few. To begin with, homeschooling while running a farm is exhausting. Financially, things are tight—farms don’t guarantee a steady income, and homeschooling means one parent can’t work full-time outside the home. Socialization is a concern, though we try to offset that with community groups and activities. Without strong support, families can burn out. Recently, we’ve started sharing teaching with another mom—she does phys ed, I lead choir. Now we’re on a break since we both had babies. For swimming, we go to Sault Ste. Marie where the pool rents to homeschoolers during the day. All my kids take lessons at the same time with different teachers, which makes it easier. These activities also help with social life, since the kids and parents form a close community. And recently, friends with children moved in next door, so now the kids can just bike over.
Q: Do you see yourselves as part of a broader movement—homesteading, homeschooling, alternative education? There are surveys showing are moving away from the cities...
Jonathan: We’re not chasing labels like “rural revitalization.” We didn’t set out to join a trend; we just wanted to build a life around family, where work, learning, and living aren’t separated. That said, even here we see people in their twenties and thirties leaving the cities because housing has become unaffordable. Maybe this is all part of a bigger movement—people searching for balance, freedom, and a slower pace in a world that feels too fast. As for ourselves, we just followed our hearts.
Cosa spinge una famiglia con sei figli (poi diventati otto) a lasciare il comfort dei quartieri residenziali della città di London, in Ontario, per acquistare una fattoria a ore di distanza, allevare bovini e far studiare i propri figli a casa? Jonathan e Shauna Schmidt hanno sfruttato lo sconvolgimento imposto dalla pandemia per reinventarsi. Ma vivere in campagna e far studiare i figli a casa è davvero tutto rose e fiori? Ecco cosa hanno da dire al riguardo…
D: Com’è iniziato tutto questo? Cosa vi ha portati dalla città a una fattoria nell’Ontario rurale?
Shauna: Jonathan ed io siamo entrambi cresciuti a London, in Ontario. Dopo il matrimonio ci siamo trasferiti per un breve periodo a Guelph, dove lui frequentava l’università. Quando è nata la nostra prima figlia siamo tornati a London per stare più vicini alla famiglia. Abbiamo comprato una casa e pensavamo che sarebbe stata la nostra “casa per sempre”. Jonathan lavorava come psicoterapeuta e il suo impiego ci tratteneva a London, anche se sognavamo la vita in campagna. Volevamo più spazio, più libertà e un ambiente in cui i nostri figli potessero crescere a contatto con la terra, ma le proprietà rurali nei dintorni di London erano fuori della nostra portata economica.
D: Cosa vi ha dunque spinto a fare il grande salto verso la vita rurale?
Jonathan: Il COVID. Quando il mio lavoro è passato completamente in remoto, ho chiesto se mi avrebbero mantenuto il posto anche se ci fossimo trasferiti abbastanza lontano da permetterci di acquistare una fattoria. Mi hanno detto di sì—due volte a dire il vero, perché persino il giorno in cui abbiamo fatto l’offerta per la fattoria ho richiamato per confermare il loro impegno!
D: Quando vi siete trasferiti?
Shauna: Siamo venuti qui nel novembre del 2020. Nell’acquisto della fattoria è rientrato anche un trattore, che è stato fondamentale, perché le attrezzature agricole sono molto costose. Direi che in qualche modo la generosità del precedente proprietario ha reso possibile la nostra nuova vita.
D: Avevate già esperienza agricola?
Jonathan: Zero esperienza. Una fattoria non è solo terra: servono attrezzature, animali, strutture e infrastrutture. Sapevamo poco di trattori, stalle o qualità del terreno, ma la comunità locale ci ha supportato enormemente. Agricoltori esperti, come l’allevatore in pensione Will Samas, ci hanno guidati su gestione del bestiame, alimentazione e lavori stagionali, condividendo generosamente la loro esperienza.
Shauna: Il risultato è che oggi Jonathan continua a lavorare in remoto. Durante il giorno fa consulenze a distanza mentre la mattina presto, la sera e nei weekend si occupa dei nostri 33 bovini e di un piccolo gregge di pecore.
D: E vi piace la vita in fattoria, nonostante la mancanza di esperienza?
Shauna: È la vita che sognavamo. Mio marito sembra fatto apposta per fare il contadino: adora le mucche, le chiama i suoi “cagnoni” e dopo ore davanti al computer si rilassa davvero solo quando può stare con loro. E poi c’è il trattore: lo guida con entusiasmo, anche se all’inizio non sapeva nemmeno come accenderlo.
D: E i bambini? Frequentano la scuola locale?
Shauna: Tutti i nostri figli fanno scuola a casa tranne il più piccolo, che è ancora un neonato. Alle lezioni di matematica e scienze alterniamo giardinaggio, cura degli animali e lavori stagionali: imparare significa anche vivere la fattoria, giorno per giorno.
D: Perché la scelta dell’istruzione a casa?
Shauna: Avevamo iniziato già a Toronto, prima del trasferimento in campagna. Ero insegnante alle elementari e non mi sentivo tranquilla a mandare nostro figlio maggiore, oggi ventenne, in una scuola del centro città. Ben presto ho scoperto quanto mi piacesse insegnare direttamente ai miei figli. In Ontario i genitori hanno piena libertà: decidono come educare i propri bambini, quale curriculum adottare, come organizzare le giornate di studio e come valutarne i progressi. Tutto passa da me, senza alcun controllo esterno.
D: E se i vostri figli volessero in seguito perseguire un percorso scolastico più istituzionale?
Shauna: In Ontario, con l’istruzione parentale non si ottiene automaticamente il diploma di scuola superiore. Per attestare il completamento del percorso, occorre sostenere gli esami GED, come hanno fatto due dei nostri figli maggiori. Le università, poi, valutano ogni caso singolarmente e stabiliscono i requisiti da soddisfare.
D: Come si svolge una giornata tipo di homeschooling nella vostra famiglia?
Shauna: Il ritmo dello studio è dettato dalle stagioni. In inverno, che qui dura parecchio, ci dedichiamo ai libri: le giornate lunghe e nevose sono ideali per lo studio e i compiti da fare e i bambini sono totalmente impegnati su quel versante: matematica, lettura, scrittura, storia e scienze. In primavera si prepara tutti insieme l’orto mentre in autunno siamo occupati con la raccolta dei prodotti e la preparazione delle conserve: in quei mesi riduciamo le lezioni formali e ci concentriamo sull’apprendimento pratico—giardinaggio, cura degli animali, piccoli lavori, esplorazioni nella natura. L’estate è un po’ un misto di lavoro all’aperto e attività scolastica. Funziona bene per noi perché la fattoria stessa diventa una vera e propria aula, in cui i bambini imparano vivendo e facendo.
D: Come vi regolate su disciplina e routine? I vostri figli non si oppongono se siete voi a istruirli?
Shauna: Con i primi figli abbiamo imparato a nostre spese che le punizioni non funzionano, così ora puntiamo sul rapporto e sulla comprensione. Le faccende quotidiane in fattoria—pulire, aiutare in cucina—insegnano cooperazione e responsabilità: nutrire gli animali, mostrando ai bambini che la fattoria e la famiglia funzionano solo se tutti collaborano. Non siamo perfetti e certe giornate sono caotiche, ma crediamo nell’insegnamento basato sulla fiducia e sull’esempio, più che sul controllo rigido. Onestamente, oggi la disciplina non è più un problema.
D: Cosa vi regala maggiore soddisfazione di questa nuova vita?
Jonathan: Il senso di connessione che esiste fra di noi. I nostri figli sono profondamente legati alla famiglia, alla terra e tra loro. Sono liberi di esplorare, di essere curiosi e di crescere senza il costante confronto con i coetanei. Hanno sviluppato resilienza, capacità nella risoluzione dei problemi e un forte senso di appartenenza—tutte cose che apprezziamo immensamente.
Domanda: Quali sono le difficoltà? Ci sono lati negativi?
Shauna: Ce ne sono e non pochi. Innanzitutto, conciliare l’istruzione a casa con il lavoro in fattoria è estremamente faticoso. Dal punto di vista economico, poi, le cose non sono tutte rose e fiori: una fattoria non garantisce un reddito stabile, e seguire i bambini nella loro istruzione significa che un genitore non può lavorare a tempo pieno fuori casa. E poi c’è l’aspetto della socializzazione: è una nostra preoccupazione ma cerchiamo di compensarla partecipando ai gruppi e alle attività della comunità. Senza sostegno, le famiglie rischiano di non farcela.
Recentemente ho iniziato a condividere l’insegnamento con un’altra mamma: lei si occupa dell’educazione fisica, io dirigo il coro. Ora però siamo in pausa, perché entrambe abbiamo avuto dei neonati. Per il nuoto, ci spostiamo a Sault Ste. Marie, dove la piscina affitta corsi dedicati agli homeschooler. Tutti i miei figli seguono le lezioni nello stesso orario, con insegnanti diversi, e questo semplifica molto la gestione. Sono piccole cose ma che aiutano anche la vita sociale e portano bambini e genitori a formare una comunità molto affiatata. Inoltre, recentemente degli amici con figli si sono trasferiti accanto a noi, così ora i bambini possono semplicemente andare a visitarli in bicicletta.
D: Vi considerate parte di un fenomeno più ampio—fattorie familiari, homeschooling, percorsi educativi alternativi? Alcuni sondaggi mostrano che sempre più persone stanno lasciando le città…
Jonathan: Non inseguivamo etichette del tipo “rivitalizzazione rurale”, né ci siamo mossi seguendo una tendenza: volevamo semplicemente costruire una vita centrata sulla famiglia, dove lavoro, studio e vita quotidiana non siano compartimentati. Detto questo, anche qui vediamo giovani ventenni e trentenni lasciare le città perché non possono più permettersi un’abitazione. Forse tutto questo fa parte di un fenomeno più ampio: persone in cerca di equilibrio, libertà e di un ritmo più lento in un mondo che corre troppo. Quanto a noi, abbiamo semplicemente seguito il nostro cuore.