"It Was the Right Thing to Do"/"Era la cosa giusta da fare"
A small community in Northern Manitoba rose to the occasion when Ukraine's invasion started/ Quando la Russia ha invaso l'Ucraina, una piccola comunità del Manitoba si è subito attivata (EN/IT)
As we drive west along Highway 5, onion-domed churches slip past at regular intervals. More than any demographic statistic about the origins of the population of this corner of Manitoba, these recurring silhouettes tell us we have entered one of the oldest Ukrainian settlement areas in Canada.
We are heading toward Dauphin, to see, up close, how Canadians of Ukrainian descent have been living through the catastrophe that struck their country on that fateful day of February 24, 2022, when the Russian invasion began. We reach the town at dusk, assuming our work will have to wait until morning. Instead, it starts the moment we walk into the restaurant for dinner.
“Their borscht is without potatoes, meat, or tomatoes, the way it was made a century ago, and they don’t know our big singers from the 1970s. Still, I recognize myself in their traditions, and in some ways it feels like home.” Oleksandra Berdnyk is twenty-nine. She arrived in Dauphin three years ago from Ukraine’s Dnipro region. In a sense, she says, the customs here feel even more Ukrainian than those back home. “Those who emigrated here a hundred years ago weren’t exposed to the Russian influence of the Soviet period, which left deep scars on our culture,” she says.
When tanks marked with a painted “Z” rolled into her country, Oleksandra had just graduated with a degree in biotechnology. Since arriving in Canada, she has worked in fields far removed from her training. In the evenings, she waits tables at the restaurant where we meet her; during the day, she works as a legal assistant at a law firm. “I feel a strong sense of solidarity from Ukrainian Canadians in the area,” Oleksandra says. “They remain deeply connected to their country of origin, and everyone I know is trying to help, in one way or another.”
“The events of 2022 reignited something in our community.” B. K. (who asked not to be named) is among the roughly thirty percent of Dauphin’s residents who claim Ukrainian roots. She works at City Hall—our first, and somewhat inevitable, stop the following morning—and agrees to talk to us after some hesitation. “What’s happening over there leaves us with a strong sense of vulnerability,” she says.
She doesn’t speak Ukrainian—“I know only a few words; to communicate with newcomers, I rely on a translation app”—and she has never been to Ukraine. She has no close relatives directly affected by the war. None of this lessens her sense of involvement: “I can only imagine the tragedy of those living there,” she says. “I often wonder: what if it were happening to us?”
It is her who mentions the Ukraine Fund established in Dauphin to support a local refugee resettlement program. “It was set up, I think, about three years ago,” she explains. “It’s helped quite a few refugees find housing and get back on their feet.”
“Yes, I started it.” Don Tarrant, the driving force behind the Parkland Ukrainian Family Fund—named after the region surrounding Dauphin—speaks from behind his desk at Reit-Syd Equipment, a local agricultural dealership he manages. He recounts, without drama, how two nights into the invasion he decided to act—to help, above all, families with children leave Ukraine and find refuge in western Manitoba..
“I got in touch with the Ukrainian Folk Art Museum,” he says. “They organize the annual Ukrainian Festival and already had charitable status. That allowed us to get started immediately.” Don’s company put up twenty-five thousand dollars as seed money for the Fund. From there, the flow of donations quickly exceeded expectations, allowing Tarrant and his committee to increase the number of families they had initially hoped to assist. “People could contribute either money or goods,” he explains. “We raised over half a million dollars in cash, and roughly the same value in material donations.”
In total, more than one million dollars were raised, benefiting some seventy families, selected through online interviews from among those who had expressed a desire to come to Canada through the Canadian Ukrainian Congress. The only commitment required of them was to remain in the country for at least three years. The federal government—“they were great,” Tarrant notes—did its part as well, opening a two-year window for expedited work permits, renewable or convertible into permanent residency.
Support for newcomers took many forms. “We provided housing, furniture, English classes, cell phones, and transportation,” Don says. For several months, the Fund covered rent, fuel, and even interest-free loans to help people purchase a car. At the same time, a volunteer committee worked to place newcomers in jobs, though the positions did not always match their previous qualifications. “Some arrived with university degrees and took jobs in care homes or at reception desks,” Don recalls. “People adapted to what was needed.” Here, too, Don led by example. “Eight of the people we brought to Dauphin work for me now,” he says. “This isn’t just goodwill. We couldn’t find anyone to fill certain positions before. Now I have eight people I can rely upon.”
“I first saw Don on Skype. I was in Warsaw, waiting for my visa.” Nataliia Khalabuzar is twenty-nine. She is one of the eight new hires at Reit-Syd Equipment, where she works in accounting. “I had come across the Dauphin Ukrainian Family Fund on Facebook,” she says, “while I was looking for a way to get my two-year-old daughter away from Kyiv.”
The six weeks she spent waiting in Poland—short by Canadian immigration standards—felt endless. “I was afraid that if I arrived too late, they might think I had changed my mind.” Then came the phone call with Don, and everything changed. “After our conversation, he sent me an email. My English convinced him to hire me—I had taught it at school. I wasn’t even in Canada yet, and I already had a place to live and a job. That was the moment I saw a future for my daughter.”
The cultural shock Nataliia found herself facing was, in some ways, double. “I’m still adjusting to the Canadian way of being,” she says. “We Ukrainians—like many people from Eastern Europe—tend to be reserved. We don’t smile much, and at first, I was taken aback when strangers spoke to me on the street.”
Then came the engagement with a Ukrainian culture that felt unfamiliar to her, beginning with the language spoken by members of the older community. “They speak an archaic form of Ukrainian, with Polish influences and, I think, Hungarian ones as well. Often I don’t understand what they’re saying, and we end up shifting to English.” Alongside this, she encounters traditions she had never known, still alive here. “Some of these practices are centuries old,” Nataliia explains. “In Ukraine, especially in the larger cities, we lost them—largely during the Soviet period. But it’s beautiful to discover them here, through this community.”
Even in the quiet of Dauphin, the war is never far from Nataliia’s thoughts. “My brother is at the front, north of Kharkiv, where they’re trying to keep the Russians from advancing on that side. He’s thirty-five. He had been living in Spain and had already served in the army in 2014. But he went back to fight.” That constant worry coexists with the need to look ahead for her daughter, Milana, now six. “After a quite difficult start, I see her happy now,” Nataliia says. “And for that I can only be grateful to Canada, but above all to Don and to the Fund. Without that support, we wouldn’t have made it.”
In the meantime, Don joins us; perhaps he caught Nataliia’s last words, perhaps not. We walk with him toward the exit. Before parting, there is one last thing.
“Do you have Ukrainian roots in your family?”
His answer—“None”—makes another question unavoidable.
“Then why did you do all this?”
He half-smiles, then answers quietly: “It was the right thing to do.”
“Era la cosa giusta da fare”
Le chiese dalle cupole a cipolla ci scorrono accanto a intervalli regolari mentre percorriamo la Highway 5 verso ovest. Più dei dati demografici sull’origine della popolazione di quest’area del Manitoba, sono queste presenze a confermarci che siamo entrati in una delle più antiche aree di insediamento ucraino in Canada.
Stiamo puntando su Dauphin per provare a capire come i canadesi di origine ucraina vivano la tragedia che ha colpito il loro Paese in quel fatidico 24 febbraio 2022, quando ebbe inizio l’invasione russa. Entriamo nell’abitato all’imbrunire, convinti che potremo iniziare la nostra ricerca solo l’indomani. Invece, ci basta entrare nel ristorante dove abbiamo deciso di cenare.
“Qui fanno il borscht senza patate, carne e pomodori, come un secolo fa, e non conoscono i nostri grandi cantanti degli anni Settanta. Ma mi riconosco nelle loro tradizioni e mi sento un po’ come a casa”. Oleksandra Berdnyk ha 29 anni ed è arrivata a Dauphin tre anni fa, dalla regione di Dnipro, in Ucraina. Per certi versi, azzarda, le usanze che ha trovato qui sono persino più ‘ucraine’ di quelle di casa: “Chi è emigrato qui cent’anni fa non ha subito l’influenza russa impostaci durante il periodo sovietico, che tanto danno ha fatto alla nostra cultura”.
Quando i carri armati con la “Z” dipinta sulla torretta sono entrati nel suo Paese, Oleksandra si era da poco laureata in biotecnologia. Arrivata in Canada, ha trovato lavori in ambiti assai diversi da quelli per cui aveva studiato. La sera, per arrotondare, serve ai tavoli del ristorante dove l’abbiamo incontrata, di giorno fa l’assistente legale. “C’è una forte solidarietà da parte dei canadesi ucraini della zona, che sentono ancora un forte legame con la cultura del paese di origine”, dice Oleksandra. “Tutti quelli che conosco cercano di essere di aiuto, in un modo o nell’altro”.
“Gli eventi del 2022 hanno riacceso qualcosa nella nostra comunità”. B.K. (nome omesso su richiesta) rientra in quel 30% della popolazione di Dauphin che rivendica origini ucraine. Lavora al Municipio – la nostra prima tappa mattutina – e, dopo qualche esitazione, accetta di parlarci: “Quanto sta accadendo là suscita in noi una sensazione di forte vulnerabilità”. B. non parla ucraino – “conosco solo alcune parole; per comunicare con i nuovi arrivati uso una app di traduzione” – non è mai stata in Ucraina, e non ha familiari direttamente coinvolti nella guerra ma questo non la rende meno partecipe: “Posso solo immaginare la tragedia di chi vive laggiù; spesso mi domando: e se capitasse a noi?” È lei a parlarci del “Fondo per gli ucraini” creato a Dauphin per finanziare un programma di accoglienza di rifugiati: “È stato aperto, credo, tre anni fa. Ha aiutato parecchie famiglie ucraine a trovare casa e rimettersi in piedi,” spiega.
“Sì, l’ho iniziato io.” Don Tarrant, il deus ex machina del Parkland Ukrainian Family Fund – dal nome dall’area circostante Dauphin - siede alla sua scrivania di general manager della Reit-Syd Equipment, locale concessionaria di macchine agricole. Non c’è alcun tono enfatico nel modo in cui racconta come, due sere dopo l’inizio dell’invasione russa, decise di fare qualcosa per aiutare soprattutto famiglie con bambini a lasciare l’Ucraina e trovare rifugio nel Manitoba occidentale: “Ho contattato l’Ukrainian Folk Art Museum, che organizza l’annuale Festival ucraino. Avevano già lo status di charity, il che ci ha permesso di essere subito operativi”. L’azienda di Don ha versato i 25mila dollari iniziali per costituire il Fondo. Da lì in poi, il flusso delle donazioni ha superato ogni aspettativa, consentendo al comitato costituitosi per l’occasione di rivedere al rialzo gli obiettivi di accoglienza inizialmente stabiliti. “Si poteva contribuire in denaro o con beni materiali”, racconta Don. “Abbiamo raccolto oltre mezzo milione di dollari dell’uno e altrettanto degli altri”.
In totale oltre un milione di dollari, di cui hanno beneficiato circa 70 famiglie selezionate attraverso colloqui online fra quelle che avevano espresso al Canadian-Ukrainian Congress il desiderio di trasferirsi in Canada. L’unico impegno loro richiesto era quello di restare nel paese almeno tre anni. Il governo federale (“si sono mossi egregiamente,” sottolinea Don) ha fatto la sua parte, aprendo una finestra di due anni per ottenere rapidamente permessi di lavoro rinnovabili o convertibili in residenze permanenti.
Il supporto dato ai nuovi arrivati è stato a tutto tondo: “Abbiamo messo a disposizione alloggi, mobili, corsi di inglese, telefoni cellulari e mezzi di trasporto”, racconta Don. Il Fondo ha coperto per diversi mesi affitti, carburante e persino prestiti senza interessi per l’acquisto di un’auto, mentre un comitato di volontari si è impegnato a trovare un’occupazione ai nuovi arrivati, anche se le mansioni non sempre rispecchiavano le competenze pregresse: “Ci sono laureate che hanno lavorato in case di cura o in ruoli di reception, adattandosi alle necessità”. Anche in questo caso, Don ha fatto da apripista: “Otto delle persone arrivate a Dauphin oggi lavorano per me. E, vi garantisco, non è semplice buon cuore: faticavamo a trovare personale per ricoprire alcuni ruoli e ora ho otto impiegati affidabili e capaci.”
“Ho conosciuto Don per la prima volta su Skype. Ero a Varsavia, in attesa del visto”. Nataliia Khalabuzar, 29 anni, è una dei nuovi otto dipendenti ucraini della Reit-Syd Equipment, di cui tiene la contabilità. “Avevo scoperto l’Ukrainian Family Fund di Dauphin su Facebook, mentre cercavo un modo di portare via da Kiev mia figlia di due anni”. Il mese e mezzo di attesa in Polonia – un nonnulla, considerati i tempi d’immigrazione in Canada – le è parso interminabile: “Avevo paura che, se avessi tardato ad arrivare, avrebbero pensato che avessi cambiato idea”. La telefonata con Don cambiò tutto: “Dopo la nostra conversazione mi inviò un’email. Il mio inglese, che avevo insegnato a scuola, lo aveva convinto ad assumermi. Non ero ancora in Canada e avevo già un posto dove vivere e un lavoro. In quel momento, ho visto un futuro per mia figlia.”
Lo shock culturale che Nataliia si è trovata ad affrontare è stato, per certi versi, duplice. “Sto ancora adattandomi al modo di essere canadese; noi ucraini, come molti europei orientali, siamo in genere poco espansivi, non sorridiamo spesso, così che i primi tempi mi sorprendevo che le persone mi rivolgessero la parola per strada”. E poi c’è l’incontro con una cultura ucraina a lei estranea, a partire dalla lingua usata dai membri della vecchia comunità: “Parlano un ucraino arcaico, con influssi polacchi e credo anche ungheresi. Spesso non capisco ciò che dicono e finiamo per parlare in inglese”. Poi ci sono quelle tradizioni a lei ignote e che qui sono ancora vive: “Sono pratiche antiche di secoli. In Ucraina le abbiamo perse, soprattutto nelle grandi città, e per via del lungo regime sovietico” spiega Nataliia, “ma è bello scoprirle qui, da loro”.
Anche nella quiete di Dauphin, però, il pensiero della guerra non abbandona mai Nataliia: “Mio fratello è al fronte, nella zona a nord di Kharkiv, dove cercano di impedire ai russi di avanzare su quel fronte. Ha 35 anni, viveva in Spagna e aveva già servito nell’esercito nel 2014. Ma è tornato in patria per combattere.” La preoccupazione convive con la necessità di guardare avanti per sua figlia Milana, che oggi ha sei anni: “Dopo un inizio un po’ difficile, ora la vedo felice. E di questo non posso essere che riconoscente al Canada, ma soprattutto a Don e al Fondo. Senza quel supporto, non ce l’avremmo fatta”.
Nel frattempo ci ha raggiunti Don; forse ha sentito l’ultima frase di Nataliia, forse no. Ci dirigiamo con lui verso l’uscita. Prima di salutarci, resta un’ultima cosa da chiedergli: “Hai origini ucraine in famiglia?” La risposta – “No, nessuna” – rende inevitabile un’altra domanda: “Perché allora hai fatto tutto questo?” Il suo viso si apre in un mezzo sorriso mentre risponde con voce pacata: “Perché era la cosa giusta da fare.”
That was a great read! Very touching and made me smile when I read that some traditions maintained in Canada by Ukrainians have disappeared from their landscape. It’s as if, for immigrants, especially those who could not keep contact and communication frequent, or have news of their homeland readily available as is possible now, that the imperative to hold on to their memory of home was crucial to their emotional well being and survival; hence, the intense safeguarding of all traditions here in Canada, their new hime. One last thing about the gentleman who has helped all these families, bravo!!!
Thank you for evidence that generosity & kindness starts with one person making a decision.
Evidence that business thinking solves social problems when we ignore groupthink on topics like immigration.
May I suggest Timothy Snyder's "Bloodlands" for background on 21st century events in Ukraine. Professor Snyder left Yale and now teaches at Munk School of Global Affairs in Toronto.