Living on the Brink of the Abyss/Vivere sull'orlo dell'abisso
Malartic: The mining town where modernity devours its inhabitants/Malartic: la città mineraria dove la modernità divora i suoi abitanti (testo italiano segue quello in inglese)
Climbing the stairs to the lookout over the Canadian Malartic Mine, you think you know what’s coming. You’ve read that it’s among the largest open-pit gold mines in North America; you’ve glanced at the numbers meant to convey its scale — 1.8 kilometres long, one kilometre wide, 360 metres deep — but figures like these stay stubbornly abstract, impossible to picture. Perhaps someone even told you, “If you’re passing through, you really ought to stop.”
Then you reach the top, step closer to the railing of the platform jutting out beyond the berm that encircles the mine, and your gaze begins to sink, following a succession of terraces that seem to unspool endlessly downward. Until the scene finally reveals itself in full: before you opens an immense crater, a kind of gigantic inverted Aztec pyramid. Only then do you begin to grasp the almost superhuman scale of what the eye struggles to contain. In this world of exaggerated proportions, even the excavators and haul trucks — all heavy-duty machines, as you well know — look like tiny mechanical insects, crawling at a glacial pace along the crater’s edges, tracing narrow dirt ribbons carved into the rock.
What unsettles you, however, is not the mine’s enormity — impressive, yes, though not unmatched — but the fact that, just a few metres beyond the berm encircling the pit, the town of Malartic begins. Or rather, what’s left of it. Fifteen years ago, the southern half of the town stood where the void now yawns open. More than two hundred houses were shifted north to make room for the colossal funnel of rock. Like something out of an old myth, the mine that birthed the town now appears intent on swallowing it back, piece by piece.
If Malartic’s birth certificate is dated 1939, its midwife was the gold rush that swept through Abitibi–Témiscamingue, in the western interior of Quebec, a region destined to become one of the richest gold districts in the world. From the outset, the town and its mines grew in lockstep, the latter shaping the former. The earliest houses sprang up around the mine shafts so that workers could walk to their shifts, just as the companies wanted. Over time, Malartic continued to mirror the underground layout of its mines, becoming a surface echo of the world unfolding below.
What had begun as a frontier outpost at the mercy of gold price fluctuations, consolidated in the 1950s: new schools were built, a new church replaced the one destroyed in the 1946 fire, and durable infrastructure took shape. In the 1960s, however, the town faced the first blows of the mining crisis: Canadian Malartic and Malartic Goldfields closed in 1965, followed in the 1980s by the Barnat and East Malartic mines. With them, part of the town’s economic and demographic vitality vanished. But the real turning point came in the 1990s, when new exploration technologies identified exceptionally large gold deposits in the area.
It was then that residents understood that, if a new mining project were ever launched, it would chart their collective future. On one hand, it promised more steady prosperity; on the other, it carried the awareness that both land and town would be profoundly altered. Confirmation arrived in 2008 with Osisko Minerals’ Canadian Malartic project. The scale and nature of the ore body — too extensive for underground workings and yielding gold only in massive volumes — left no alternative: it had to be mined from the top down, creating a mammoth open-pit operation.
This set in motion an operation described as “unprecedented in Canada”: the physical relocation of an entire neighbourhood. Residents affected were offered two options: have their homes moved to a new district to the north, or sell them to the mining company. A small group initially resisted, but under social pressure — even from within the part of the community that supported the project — the handful of holdouts eventually gave in. By 2011, the clearance was complete.
Marking the edge of the mining perimeter, almost like a sentinel guarding the town, remained the Church of Saint-Martin-de-Tours. Initially, Osisko Minerals had considered relocating it, as it stood atop highly mineralized ground. The community’s reaction, however, was immediate and deeply opposed, even among those in favour of the mine, and the idea was quickly abandoned.
When, a few years later, the new owner — Agnico Eagle — decided to expand the pit by reopening the old Barnat underground workings, any scenario involving the town was carefully avoided. A stretch of the highway (Route 117) was rerouted, but no building was touched, least of all the House of God. Because even at the very edge of a titanic gold mine, this remains Catholic Québec.
For whom the bell tolls: an overview of the Canadian Malartic Mine/Per chi suona la campana: una veduta d’insieme della miniera Canadian Malartic (video: Arianna Dagnino)
Vivere sull’orlo dell’abisso
Quando imbocchi la scala che porta alla terrazza panoramica che dà sulla Canadian Malartic Mine, pensi di sapere cosa ti aspetta. Hai letto che è una delle più grandi miniere d’oro a cielo aperto del Nord America; hai memorizzato numeri che dovrebbero restituirne la misura – 1.8 chilometri di lunghezza, uno di larghezza, 360 metri di profondità – ma sono cifre che restano astratte, difficili da tradurre in una realtà fisica. Forse qualcuno ti ha persino detto: “Se passi di lì, devi assolutamente vederla”.
Poi arrivi in cima, ti avvicini al parapetto della piattaforma protesa oltre il terrapieno che cinge la miniera, e lo sguardo comincia ad affondare lungo una teoria di terrazzamenti che sembrano srotolarsi senza fine verso il basso. Finché la scena non ti si rivela nella sua interezza: sei di fronte a un cratere immenso, una sorta di gigantesca piramide azteca rovesciata. Solo allora inizi a farti un’idea della portata sovrumana di quello che l’occhio fatica a contenere. In questa realtà dalle proporzioni smisurate, persino le scavatrici e i camion da trasporto – tutti mezzi di grande taglia, come ben sai – sembrano minuscoli insetti meccanici che arrancano lentissimi lungo i bordi del cratere seguendo sottili nastri sterrati scavati nella roccia.
Eppure, quello che ancora più ti colpisce non è la vastità della miniera – enorme, ma altrove ce ne sono anche di più imponenti – quanto il fatto che a pochi metri dal terrapieno che costeggia lo scavo inizi la cittadina di Malartic. O meglio, quello che ne rimane: quindici anni fa, lì dove ora si apre la voragine, sorgeva la porzione sud dell’abitato. Oltre duecento case furono spostate a nord per far posto all’imbuto di roccia. Come in un mito antico, la miniera che un secolo fa aveva generato la città, sembra oggi pronta a inghiottirla, un pezzo alla volta.
Se l’atto di nascita di Malartic porta la data del 1939, la sua levatrice fu la corsa all’oro lanciata nell’Abitibi-Témiscamingue, regione nell’entroterra occidentale del Quebec destinata a diventare uno dei distretti auriferi più ricchi del mondo. Fin dall’inizio, miniera e città crebbero in simbiosi, con la prima a modellare la seconda. Le prime case sorsero attorno agli ingressi dei pozzi, così che i lavoratori potessero raggiungerli a piedi, come volevano le compagnie minerarie. Col tempo, Malartic continuò a ricalcare l’impianto sotterraneo delle sue miniere, diventando il riflesso, in superficie, di ciò che avveniva nel sottosuolo.
Da insediamento di frontiera, con un’economia in balia delle oscillazioni del prezzo dell’oro, la comunità iniziò a consolidarsi negli anni Cinquanta: arrivarono nuove scuole, una nuova chiesa (a rimpiazzare quella bruciata nell’incendio del 1946), infrastrutture durature. Negli anni Sessanta, Malartic subì i primi contraccolpi dovuti alla crisi mineraria: nel 1965 chiusero le miniere di Canadian Malartic e Malartic Goldfields, negli anni Ottanta seguirono quelle di Barnat e East Malartic. Con loro, si spense anche parte della vitalità economica e demografica della cittadina. Ma la vera svolta per la cittadina iniziò negli anni Novanta, quando nuove tecnologie di esplorazione individuarono nell’area depositi auriferi di dimensioni eccezionali.
Fu allora che la cittadinanza comprese che se un nuovo progetto minerario fosse mai stato avviato, questi ne avrebbe segnato il futuro collettivo. Nel bene, con la promessa di una prosperità più solida, ma anche nel male, con la consapevolezza che territorio e abitato ne sarebbero usciti sconvolti. La conferma arrivò nel 2008, con il progetto Canadian Malartic della Osisko Minerals. L’estensione e la natura del giacimento minerario – troppo ampio per uno scavo sotterraneo e con un tenore d’oro estraibile solo a grandi volumi – non lasciavano alternative: bisognava scavare dall’alto, creando una colossale miniera a cielo aperto.
Iniziò così un’operazione definita “senza precedenti in Canada”: il trasferimento fisico di un intero quartiere. Ai residenti coinvolti furono offerte due opzioni: farsi spostare la casa in un nuovo quartiere a nord o venderla alla società mineraria. Un piccolo gruppo tentò inizialmente di opporsi, ma anche sotto la pressione sociale esercitata da quella parte di comunità favorevole al progetto, il manipolo di resistenti finì per cedere. Entro il 2011 lo sgombero fu completato.
A segnare il limite del perimetro minerario rimase, quasi una sentinella a guardia della cittadina, la Chiesa di Saint-Martin-de-Tours. In un primo momento, la Osisko Minerals ne aveva ipotizzato lo spostamento, dato che sorgeva su un terreno ad alta concentrazione aurifera. La reazione della comunità fu però immediata e profondamente contraria, anche tra quanti volevano la miniera, e l’idea fu rapidamente accantonata.
Quando, qualche anno dopo, la nuova proprietà – Agnico Eagle – decise di ampliare lo scavo riaprendo i giacimenti della storica miniera sotterranea di Barnat, si evitò qualunque soluzione che coinvolgesse l’abitato. Si spostò un tratto dell’autostrada (Route 117) ma non si toccò nessun edificio, men che meno la Casa di Dio: perché, anche sul ciglio di una miniera d’oro di dimensioni titaniche, questo resta ancora il Québec cattolico.
An overview of the Canadian Malartic Mine and the playground built just beyond the crater’s edge/Veduta d’insieme della miniera Canadian Malartic e del parco giochi cittadino costruito appena oltre il bordo del cratere (Video: Arianna Dagnino)
Dear Sharon, thanks for your feedback, it's much appreciated!
Vince,
Thanks for the kind words. If the photo you’re referring to is the aerial view (city + pit), we also took it as a screenshot from the documentary mentioned in the caption. I have no issue with that — I wouldn’t have had any even if it had been one of mine, if credited...
Stefano