No Compromises, Just Songs/ Nessun compromesso, solo canzoni
A conversation with Mick Davis, singer-songwriter and frontman of The Novaks/Una conversazione con Mick Davis, cantautore e frontman dei Novaks
A band, The Novaks, founded with a childhood friend in St. John’s, Newfoundland. A debut album that Steven Van Zandt—Little Steven of Springsteen’s E Street Band—released in the U.S on his Wicked Cool Records label in 2006. And a steady, prolific solo career, with seven independent albums released since 2014. This is the track record of Mick Davis, a Canadian singer-songwriter with over 25 years in the field and a reputation for emotionally layered songwriting and performances that leave a lasting impression. We met him at the Alt Hotel in St. John’s.
How do you reconcile the dual role as leader of The Novaks and your solo performing career?
Davis: Well, I still perform with The Novaks from time to time, but not as much as we used to. In the old days, so to speak, we were constantly touring, had record deals, managers, agents—but as some point that all sort of fell apart. We never really split up; it’s just that the band didn’t work financially, which meant that everyone had to take on other jobs. And it got harder for four guys getting older to pile into a van, sleep together, and share hotel rooms. So now we do more one-offs. With my solo career, it’s kind of the same, in the sense that I don’t really want to be out there—I don’t have that wanderlust—though I understand it’s a necessity. I’d rather stay at home with my wife, we’ve been married for 20 years.
How did you get into music?
Davis: I’ve only had two jobs in my life. When I got out of school, my father put me to work at a marine service centre where I drove a big crane that lifted boats out of the water—I can’t believe I ever did that. I lasted six months. Then, around ’96–’97, I came to St. John’s, started knocking on doors, playing open mics and that sort of thing. I’ve been playing guitar since I was seven and started writing songs when I was about ten.
Has growing up in Newfoundland influenced your songwriting and the way you perceive music?
Davis: I grew up in a rural fishing town called Wesleyville. There wasn’t a lot to do, so I spent a lot of time alone in my room, thinking. That’s still how I write songs—when I’m at peace, when nothing’s going on, when I’m alone and undistracted. I was mostly influenced by American music. Unlike most Newfoundlanders, I didn’t grow up with Irish traditional music because my family isn’t Catholic.
Q.: What kind of places tend to unlock your song-writing voice?
Davis: We have a cabin in Harricott, by the sea, and when I go there, just getting out of the city and walking down to the beach helps me think about the kind of song I want to write. It’s not a factory job—it comes or it doesn’t. I draw on what’s happening around me—very personal stuff. But I try to make it universal so everybody can get something from it.
Is that how “Vibrations” came about as well?
Davis: Yes. I was having a stroll on the beach and four verses got into my head... I had to run back to the house to get them down before I lost them [see the lyrics of “Vibrations” at the end of this article]
“Vibrations,” a song by Mick Davis & Thin Love from their 2024 album Garbage Street, is available on YouTube/La canzone “Vibrations” di Mick Davis & Thin Love, tratta dal loro album Garbage Street del 2024, è disponibile su Youtube
Do you see yourself more as a Newfoundland artist or a Canadian one?
Davis: It’s one and the same to me. Saying you’re from Newfoundland is a big plus in this country—there’re so many of us out there—but I also don’t like being pigeonholed. That’s why, in my profile, I say I’m Canadian. I’m not the biggest patriot in the world, but I love Canada. I guess “Canadian” just sounds a bit more grandiose.
Have you ever felt the need to leave Newfoundland?
Davis: You kind of have to leave before you get respect at home—people take you for granted when you’re from here. I did leave—not really by choice, but because of the music. The band took off, and we had to tour. We signed with Steve Van Zandt in the States for our first album, so of course we had to get in the van and hit the road.
How was your relationship with Steve Van Zandt?
It didn’t go far. He started playing us on his radio show and really loved our music. He wanted to change the album artwork for the U.S. release, but we’d already locked it in for Canada and didn’t want to change it. I think Steve and I would’ve gotten along really well—we like all the same music. But when he offered to release our second album, I said no. I was silly enough to think we could still make it big in Canada—which, by the way, is a very small market compared to the U.S.
Looking back, do you ever wonder if not changing the album cover came at a cost?
Davis: I’ve thought about that over the years. But no—I’d do the same thing again. I wouldn’t change the cover. I’m just a guy who sticks to his guts, and I’m not going to be pressured into a compromise. I’m not starstruck by anybody. If something feels right to me, that’s it.
What was it like opening for KISS?
Davis: By the time that happened, I’d already been in the business a while. I don’t want to say I was jaded, but things just keep coming at you. It was exciting, but we were there to do a job, not to fan out. I don’t care about meeting famous people. I’d never bother celebrities if I saw them because I know they have a hard time.
How do you feel about the way the music industry is going?
Davis: It’s harder now because the whole thing has changed. The Novaks were probably one of the last Canadian bands to get an old-fashioned record deal. Now, everyone’s on their own, and if you do get a deal, they’ll control everything—you don’t really have a say. And then there’s the marketing side. I still struggle with that. I’m not vain, and all the social media stuff feels very vainglorious to me.
Is there a particular song or album you’d like to share with a Italian audience?
Davis: I’d probably go with the newest one, Garbage Street (2024); “Vibrations” sums me up pretty well, and, in any case, I always want people to hear what I’m doing now rather than anything I’ve done in the past.
Why did you call it Garbage Street?
Davis: It’s based on George Street in St. John’s—a part of town that’s gotten pretty rough. You guys are from Vancouver, right? Well, it’s a bit like the East Side over there. Drug issues, homeless people, musicians getting robbed—my drummer even got punched in the back of the head. The title reflects all of that. It’s sad. Maybe it’s just the city getting bigger...
Do you think you’ll end up leaving St. John’s at some point?
Davis: Yes, definitely. I’d love to have the best of both worlds, but most likely we’ll sell our place in the city and move somewhere quieter, away from the crowd and the noise.
What kind of legacy would you like to leave as a musician?
Davis: I don’t believe in legacy. The only thing that really moves me is when young people connect with my music. There’s this old schoolmate I grew up with—her son just turned 18, and he’s on TikTok singing my songs. I’m not even on TikTok, but just knowing that’s happening… you can’t beat that. That’s the kind of thing you pass on. I’ve had people tell me, “I started a band because of your band.” And, honestly, that’s as good as it gets.
If a young musician approached you, what’s one piece of advice you’d give them?
Davis: Stick to your guts. Do it your way. And don’t give up.
Why do you still write songs?
Davis: To express myself—because I’m not very good at it otherwise. I was a very shy, reclusive kid. I’m still a loner in a big way. I don’t like big crowds. Song-writing is how I think things through. It’s a way to discover something inside yourself, and hopefully help someone else out while you’re doing it.
I wouldn’t do it just for myself. I didn’t pick this—it picked me. I always wanted to write my own songs and sing. I couldn’t sing when I was young, but I wanted it so badly that I just kept going until I could.
I feel like I only discovered my real voice in the last ten years. This is it now. I worked for it. This is how I sound. This is me. And I can’t do anything else—I’m not good at anything else. I never went to college, I was never interested in anything else.
Did your parents encourage you to become a musician?
Davis: Yeah, they pretty much let me do whatever I wanted. They were worried in the early days—wondering if I could really make it work, earn a living, get by. But I did, and now they’re very proud. They’re my heroes—the two best people on earth, to me.
I remember the first time my dad came to see me perform in a theatre, with all those people. He kind of whispered to my mom, “What if he fucks up?” Well, I didn’t.
Mick Davis: Nessun compromesso, solo canzoni
Una band, The Novaks, fondata con un amico d’infanzia a St. John’s, in Newfoundland. Un album d’esordio pubblicato negli Stati Uniti da Steven Van Zandt (il Little Steven della E Street Band di Springsteen). E una solida carriera da solista: sette album indipendenti dal 2014 a oggi. È questo il percorso artistico di Mick Davis (47), cantautore canadese con oltre 25 anni di esperienza e una reputazione per testi densi di emozioni e performance capaci di lasciare il segno. Lo abbiamo incontrato all’Alt Hotel di St. John’s, in Newfoundland.
Come concili il tuo doppio ruolo come frontman dei Novaks e come solista?
Davis: Innanzitutto va detto che suono ancora con i Novaks ogni tanto, ma molto meno di un tempo. Nel nostro momento migliore eravamo sempre in giro, ci offrivano contratti, avevamo manager, agenti… poi a un certo punto tutto questo ha cominciato a sfaldarsi. Non ci siamo mai sciolti ufficialmente, ma la band economicamente faticava a tirare avanti e qualcuno di noi ha finito per cercato un altro lavoro. Peraltro, con il passare degli anni diventava sempre più difficile per quattro uomini ormai adulti sottoporsi a lunghi trasferimenti in pullman, dormire insieme condividendo stanze d’albergo, sai, lo stile di vita di una band…. Ora ci ritroviamo solo per qualche concerto. Ma anche ora, da solista, non sento il bisogno di essere sempre on the road: non ho quella “fame di viaggio”, preferisco starmene a casa con mia moglie–siamo sposati da 20 anni.
Come ti sei avvicinato alla musica?
Davis: Ho avuto solo due lavori in vita mia. Dopo la scuola, mio padre mi mise a lavorare in una rimessa nautica: operavo una gru che doveva tirar fuori le barche dall’acqua—ancora oggi non so come ho fatto. Mollai tutto dopo sei mesi. Era il ’96 o il ’97 e me ne venni a St. John’s. Qui cominciai a bussare a varie porte, a presentarmi agli open mic, cose così. Suono la chitarra da quando avevo sette anni e scrivo canzoni da quando ne avevo dieci.
Crescere in Newfoundland ha influito sul tuo modo di scrivere e vivere la musica?
Davis: Sono cresciuto a Wesleyville, un villaggio di pescatori. Non c’era granché da fare e passavo ore da solo in camera mia, a pensare. Ho cominciato così ed è ancora il modo in cui scrivo le mie canzoni: in silenzio, in solitudine, quando tutto tace e niente mi distrae. Diversamente da molti miei colleghi del Newfoundland, sono stato influenzato più dalla musica americana che da quella tradizionale irlandese, che qui è comune ma non nella mia famiglia (non siamo cattolici).
Dove trovi ispirazione?
Davis: Abbiamo una casetta a Harricott, sul mare. Anche solo essere lontano dalla città e camminare sulla spiaggia mi aiuta a pensare alla musica che vorrei scrivere. Non è come lavorare in fabbrica: l’idea buona può venire o no. Scrivo di quello che vedo intorno a me, cose molto personali, ma cerco sempre un linguaggio universale, qualcosa in cui tutti possano riconoscersi.
Anche “Vibrations” è nata così?
Davis: Sì. Stavo passeggiando sulla spiaggia e mi sono venute in mente quattro strofe. Ho dovuto correre a casa a scriverle prima che mi scappassero di mente [vedi il testo della canzone alla fine di questo articolo].
Vibrations on YouTube
La canzone “Vibrations” di Mick Davis & Thin Love, tratta dall’album Garbage Street (2024), è disponibile su Youtube
Ti senti più un musicista del Newfoundland o canadese?
Davis: Per me è la stessa cosa. Dire che sei del Newfoundland è un vantaggio – siamo in tanti là fuori - ma non voglio nemmeno essere incasellato. Quindi nel mio profilo trovi scritto “canadese”. Non che sia un grande patriota, ma amo il Canada. E “canadese” suona anche un po’ più importante.
Hai mai sentito il bisogno di andartene dal Newfoundland?
Davis: Sì, e un po’ devi farlo se vuoi essere preso sul serio a casa tua. La gente ti dà per scontato se sei del posto. A farmi andar via è stata la musica: abbiamo firmato con Steve Van Zandt per il primo disco e siamo dovuti partire in tour.
Com’è stato il rapporto con Van Zandt?
Davis: Non è durato. Gli piaceva la nostra musica e ci trasmetteva alla radio. Però per il primo album per il mercato americano voleva che cambiassimo la copertina. Noi avevamo già deciso quella per il mercato canadese e non fummo disponibili a cambiarla. Io e Steven avevamo gusti musicali assai simili e penso che mi sarei trovato bene con lui. Ma quando ci offrì di pubblicare il secondo album, gli dissi di no. Ho avuto la presunzione di pensare che avremmo potuto farcela da soli in Canada, un mercato che peraltro è minuscolo rispetto a quello statunitense.
Ripensandoci, credi che quella copertina d’album ti sia costata?
Davis: Me lo sono chiesto spesso. Eppure rifarei la stessa scelta. Quella copertina non la cambierei. Sono uno che segue l’istinto e non mi faccio imporre compromessi. Non ho mai avuto il mito dei grandi nomi. Se una cosa mi sembra quella giusta, per me lo è e basta.
Com’è stato aprire i concerti dei KISS?
Davis: Bazzicavo il settore da anni e non voglio dire che ero scafato, ma in quel periodo le cose ci giravano bene. Certo, è stato emozionante, ma eravamo lì per fare il nostro lavoro, non per giocare a fare i fan. Come dicevo, non mi faccio impressionare dalla gente famosa e non corro dietro alle celebrità, anche perché so che la loro vita è già abbastanza difficile.
Com’è cambiata l’industria musicale?
Davis: È diventato tutto più difficile. I Novaks sono stati forse l’ultima band canadese a firmare un contratto discografico “vecchia maniera”. Ora sei da solo. E se firmi, perdi il controllo, non hai praticamente più voce in capitolo. E poi c’è tutta la parte del marketing… lì faccio ancora fatica. Non riesco a essere vanitoso, e i social mi sembrano puro esibizionismo.
Una canzone o un album da consigliare al pubblico italiano?
Davis: Direi l’ultimo, Garbage Street (2024). “Vibrations” mi rappresenta abbastanza bene; comunque preferisco sempre che la gente ascolti le mie cose più recenti.
Perché l’hai chiamato “Garbage Street”?
Davis: È un riferimento al quartiere intorno a George Street, a St. John’s, che è diventato un posto davvero difficile; un po’ come l’East Side da voi a Vancouver: droga, senzatetto, musicisti derubati… il mio batterista si è persino preso una botta in testa. Il titolo [Strada spazzatura] vuole riflettere questa realtà. E’ una cosa abbastanza triste, probabilmente dovuta al fatto che la città sta crescendo, diventando come tutte le altre…
Pensi di lasciare St. John’s, un giorno?
Davis: Sì, prima o poi. Certo mi piacerebbe avere il meglio di entrambi i mondi, ma credo che dovremo vendere la nostra casa in città per andarcene altrove, in un posto lontano dalla gente, dal rumore.
Quale eredità vorresti lasciare come musicista?
Davis: Non credo nelle eredità. L’unica cosa che mi commuove davvero è quando i giovani entrano in relazione con la mia musica. Un ex compagna di scuola mi ha detto che suo figlio di 18 anni canta le mie canzoni su TikTok. Io non ci sono nemmeno su TikTok… ma sapere che questo accade è impagabile. Mi è capitato che qualcuno mi dicesse: “Ho messo su una band grazie alla tua.” E, sinceramente, non potrei chiedere niente di meglio.
Che consiglio daresti a un giovane musicista?
Davis: Segui l’istinto. Fai a modo tuo. E non mollare.
Perché continui a scrivere canzoni?
Davis: Per esprimermi. Non conosco altro modo per farlo. Da bambino ero timido, chiuso. Lo sono ancora… non mi piace la folla. Scrivere canzoni è il mio modo di capire le cose. Mi aiuta a scoprire qualcosa dentro di me e magari finisco anche per aiutare altri a fare lo stesso.
Non è qualcosa che ho scelto: è la musica ad aver scelto me. Ho sempre voluto scrivere e anche cantare le mie canzoni. Da piccolo non sapevo cantare, ma mi sono impegnato e ci ho provato finché non ce l’ho fatta. Sento di aver trovato la mia vera voce solo negli ultimi dieci anni. Ora è questa. Me la sono conquistata. Questo sono davvero io.
I tuoi genitori ti hanno sostenuto nella tua scelta di diventare un musicista?
Davis: Sì, mi hanno lasciato libero. All’inizio erano preoccupati—si chiedevano se ce l’avrei fatta, se avrei guadagnato abbastanza, se sarei riuscito a mantenermi. Ma direi che è andata bene, e ora sono molto orgogliosi di me. Sono i miei eroi: i due migliori esseri umani che conosca.
Ricordo la prima volta che mio padre venne a vedermi suonare in un teatro che era pieno di gente e chiese sottovoce a mia madre: “E se sbaglia e rovina tutto?” Beh, non l’ho fatto.
Lyrics for “Vibrations” (Garage Street)/Le parole di “Vibrations” (Garage Street)”:
An artist is not bought and sold because he possesses what you do not have. There are still People with priceless gifts to whom putting a price on them becomes vulgar. A story full of beautiful notes.
Cinzia