The Rodeo Cowgirl/ La Ragazza del Rodeo
"Yes, 'Yellowstone' conveys quite well what cowboy and cowgirl life is like, even here in Canada"/"Si, 'Yellowstone' rende bene l'idea di com'è la vita da cowboy e da cowgirl, anche in Canada" (EN/IT)
The map fills not just with miles—but with stories as we steer eastward on our coast-to-coast journey. Off the highways and away from the noise of the big cities, we keep running into people who are quietly (and sometimes wildly) redefining success on their own terms.
Erin Prince (32) is one of them; a rodeo rider, horse trainer, and city escapee who traded the urban grind for the grit of the arena, she’s fierce and focused. The dust on her boots is there to prove it.
Q: How did you become a rider and ranch owner?
•I grew up in Toronto and started riding at Clairville Ranch in Brampton at the age of 11, beginning with volunteer programs and work there. After college, where I trained as a massage therapist, I met my husband, a farrier. During one of his jobs in London, ON we came across a farm that we instantly fell in love with. With help from my parents, we were able to purchase it in 2015. We now run a boarding business, offer lessons, and raise our family on the farm.
Q: What rodeos or competitions do you usually join?
• I participate in local shows, notably the Bar River Rodeo which features cattle sorting, and also join events organized by the Rawhide Rodeo Company. My brother-in-law produces rodeos for this company, making it a family venture. My husband is also actively involved as a rodeo competitor, having competed in bronc and bull riding. I have participated in showing events with organizations like AQHA and the Paint Horse Association.
Q: How risky are these competitions?
• Working with live animals can be unpredictable, so, yes, there are inherent risks — but the experience is still incredibly rewarding and enjoyable.
Q: What do you enjoy most about competing?
• Aside from working with horses, I appreciate the lifelong friendships, the strong sense of community, and the generational family bonds that these events help create. The rodeo community is close-knit, and it’s common for families to raise their children together within this environment.
Q: Why are more women getting into rodeo now?
• I’m not entirely sure why, but traditionally, rough stock events like bronc riding, bull riding, and steer wrestling require more physicality and are mostly male-dominated. Barrel racing and pole bending have always been women’s sports, while roping events now see a good mix of both genders.
Q: Which events do you compete in most often?
• I mostly focus on performance events such as Western Pleasure, trail riding, and showmanship. But I also enjoy cattle events like breakaway roping and barrel racing.
Q: Do you have one horse that does it all, or do you switch depending on the event?
• We use horses that are specifically trained for each event. For example, I won a buckle last year in cattle sorting with a horse named Tonto—a quarter horse I've had since he was three; he's now 15. We have several horses, and I choose which one to use depending on the event.
Q: How long can a horse compete?
• It depends on the horse’s conditioning—some can compete well into their late 20s. Typically, horses are in their prime for high-level competition between the ages of 10 and 15, while those around 25 are usually retired and used for kids’ riding.
Q: How long does it take to become good at rodeo?
• It takes years of dedication and continuous practice. Becoming successful is a lifelong learning process where one constantly refines their skills, and there is always room for improvement.
Q: In rodeos, there are these unsung heroes—the pick-up men. Can you tell us about them?
• Pick-up men serve as the safety net for all cowboys and cowgirls in the arena. They’re there to help anyone who gets into trouble, making sure the event runs smoothly and safely by being ready to step in whenever needed. Without them, many competitors would be at greater risk, and their absence would be strongly felt.
Q: Do you build relationships with pick-up men over time?
• Yes, definitely. Strong relationships are formed over time as competitors and pick-up men work together at various rodeos. It’s those repeated moments and shared experiences in the arena that bring you closer.
Q: Are the same pick-up men at different events?
• Typically, each rodeo company has its own designated pick-up men, but there are a few who may step in at different events too. Because of this, strong, well-known relationships form within the rodeo community—many pick-up men become familiar faces across a bunch of rodeos.
Q: Is this something women do too?
• In general, more men than women take on the role of pick-up riders. It’s a tough job because you have to handle large animals and assist competitors—often large men weighing between 200 and 250 pounds—who come off the animals with significant momentum. That means pick-up riders need to be really solid in the saddle and have strong horses capable of helping to pull people off safely.
Q: Is the western cowboy lifestyle still alive in your community?
• Absolutely. My father-in-law and mother-in-law run a cattle ranch nearby, and the Western heritage remains very much alive. It shaped my husband’s upbringing and continues to influence our family traditions. The lifestyle of caring for horses and cattle, along with participating in rodeos, is still strong in the community.
Q: I suspect you watched “Yellowstone,” the TV series. How accurate is it?
• They’ve done a good job bringing to life various disciplines within Western industries—like reining, cattle sorting, and cutting. These are all highly skilled practices that require extensive training, both for the horses and for the people working with them. So yes, I’d say the show offers an accurate depiction of what it takes to care for horses and commit to that lifestyle—the time, the training, and the relationship between rider and horse.”
Voci on the Road: La Ragazza del Rodeo
La mappa non si riempie solo di chilometri — ma di storie, mentre proseguiamo verso est nel nostro viaggio da costa a costa. Lontano dalle autostrade e dal rumore delle grandi città, continuiamo a incontrare persone che, con discrezione (e a volte in modo audace), stanno ridefinendo l'idea di successo secondo i loro parametri.
Una di queste è Erin Prince — cowgirl nelle gare di rodeo e addestratrice di cavalli che ha lasciato la frenesia della grande città per una vita da ranch. È tenace, determinata e i suoi stivali impolverati sono lì a dimostrarlo.
D: Come sei diventata una rodeo girl e proprietaria di un ranch?
• Sono cresciuta a Toronto e ho iniziato a montare a cavallo all’età di 11 anni al Clairville Ranch di Brampton, facendo volontariato e piccoli lavori sul posto. Dopo il college, dove mi sono formata come massaggiatrice, ho incontrato mio marito, un maniscalco. Durante uno dei suoi lavori a London, in Ontario, ci siamo imbattuti in una fattoria di cui ci siamo subito innamorati. Con l’aiuto dei miei genitori, siamo riusciti ad acquistarla nel 2015. Ora gestiamo una scuderia, offriamo lezioni e cresciamo la nostra famiglia nella fattoria.
D: A quali rodei o competizioni partecipi di solito?
• Partecipo a competizioni locali, in particolare al Bar River Rodeo, che include il cattle sorting (separazione del bestiame), e ad eventi organizzati dalla Rawhide Rodeo Company. Mio cognato produce rodei per questa compagnia, quindi è un’attività di famiglia. Anche mio marito è attivamente coinvolto come concorrente, avendo partecipato a gare di bronc riding e bull riding (monta del cavallo selvaggio e del toro). Ho preso parte anche a eventi organizzati da associazioni come l’AQHA e la Paint Horse Association.
D: Queste competizioni sono pericolose?
• Lavorare con gli animali può essere imprevedibile, quindi sì, ci sono dei rischi — ma resta comunque un’esperienza estremamente gratificante e piacevole.
D: Cosa ti piace di più nel partecipare alle competizioni?
• Oltre al lavoro con i cavalli, apprezzo molto le amicizie che durano una vita, il forte senso di comunità e i legami familiari che si tramandano di generazione in generazione grazie a questi eventi. La comunità del rodeo è molto unita, e non è raro che le famiglie crescano i propri figli insieme, condividendo questo stile di vita.
D: Come mai sempre più donne partecipano ai rodei oggi?
• Non so dirti perché; diciamo che tradizionalmente le gare con animali “rough stock” come bronc riding, bull riding e steer wrestling (lotta con il vitello) richiedono maggiore forza fisica e sono dominate dagli uomini. Il barrel racing (corsa ai barili) e il pole bending (slalom ai pali) sono invece sempre stati sport femminili. Poi ci sono gli eventi di roping (l’uso del lazo), che oggi vedono una presenza abbastanza equa fra i sessi.
D: Quali sono le tue specialità?
• Mi concentro principalmente su eventi di performance come il Western Pleasure, il trail riding e lo showmanship, ma mi piacciono anche gli eventi con il bestiame come il breakaway roping e il barrel racing.
D: Hai un solo cavallo che fa tutto, oppure ne usi uno diverso a seconda dell’evento?
• Usiamo cavalli addestrati specificamente per ogni disciplina. Ad esempio, l’anno scorso ho vinto una fibbia nel cattle sorting con un cavallo di nome Tonto, un quarter horse che ho da quando aveva tre anni e che ora ne ha quindici. Abbiamo diversi cavalli e scelgo quale usare in base all’evento.
D: Fino a che età può gareggiare un cavallo?
• Dipende dalla sua condizione fisica; alcuni possono gareggiare fino a vent’anni. In genere, i cavalli nel pieno della forma per competizioni ad alto livello hanno tra i 10 e i 15 anni; quando arrivano sui 25 anni di solito vanno in pensione e passano ad essere usati per far montare i bambini.
D: Quanto tempo ci vuole per diventare bravi nei rodei?
• Servono anni di impegno e pratica continua. Avere successo è un percorso di apprendimento continuo, in cui affini costantemente le tue abilità, perché c’è sempre margine di miglioramento.
D: Parliamo dei pick-up men, questi eroi dei rodei che restano nell’ombra…
• I pick-up men sono la rete di sicurezza per tutti noi, cowboy e cowgirl, che entriamo nell’arena. Sono sempre pronti a intervenire se qualcuno si trova in difficoltà, e così facendo garantiscono che la gara proceda senza intoppi e soprattutto in sicurezza. Senza di loro, i concorrenti sarebbero molto più esposti al pericolo.
D: Si creano rapporti con i pick-up men nel tempo?
• Sì, assolutamente. Man mano che si lavora insieme a vari rodei, si vengono a creare legami forti tra concorrenti e pick-up men. Le interazioni ripetute e l’esperienza condivisa in arena uniscono.
D: Sono sempre gli stessi pick-up men agli eventi?
• Di solito ogni compagnia di rodeo ha i propri pick-up men, ma ce ne sono alcuni che subentrano anche in altri eventi. E questo crea rapporti consolidati all’interno della comunità del rodeo, dato che molti pick-up men diventano volti familiari.
D: Anche le donne fanno le pick-up rider?
• In genere, ci sono più pick-up men che donne in questo ruolo. È un lavoro molto impegnativo perché richiede di gestire animali grandi e aiutare concorrenti – spesso uomini che pesano tra i 90 e i 115 chili – che vengono sbalzati via dagli animali con violenza. Serve grande stabilità in sella e cavalli molto forti per riuscire ad assistere in sicurezza.
D: Lo stile di vita cowboy è ancora vivo secondo te?
• Senza alcun dubbio. I miei suoceri gestiscono un allevamento di bestiame poco lontano da qui, e la tradizione western è ancora ben viva. Ha influenzato profondamente l’infanzia di mio marito e continua a far parte delle nostre abitudini familiari. La cura di cavalli e bestiame e la partecipazione ai rodei fanno parte integrante della nostra vita.
D: Immagino tu abbia visto “Yellowstone”, la serie Tv. Quanto è realistico secondo te?
• Secondo me hanno fatto un buon lavoro nel modo in cui hanno rappresentato discipline del mondo western, tipo il reining, il cattle sorting e il cutting. Sono attività toste, che richiedono molto impegno e allenamento, sia per i cavalli che per chi ci lavora insieme. Quindi sì, direi che lo show rende bene l’idea di cosa comporta prendersi cura dei cavalli e abbracciare questo stile di vita: il tempo che ci vuole, la preparazione, e, soprattutto, quel legame speciale tra cavallo e cavaliere.
Another nice piece. Great, great portrait in front of the barn and the barrel racing one.
Bello! Complimenti anche per la traduzione in italiano. Con tutti questi termini specifici al rodeo, non sarà certo stato facile!