O Canada, We Can Do Better than this!/O Canada, Possiamo fare meglio di così!
Sorin Cohn-Sfetcu and Canada’s Need to Rediscover the Courage to Dream Big/Sorin Cohn-Sfetcu e il Canada che deve ritrovare il coraggio di sognare in grande (testo in italiano segue l'inglese)
A Romanian physicist who arrived in Canada in the 1970s, Sorin Cohn-Sfetcu has been a key figure in five decades of innovation—from Nortel to ISO international standards. Today, he urges the country that welcomed him to overcome its historical caution and return to thinking big, as nations that have chosen to reinvent themselves have done/Fisico rumeno approdato in Canada negli anni Settanta, Sorin Cohn-Sfetcu è stato protagonista di mezzo secolo di innovazione, da Nortel agli standard internazionali ISO. Oggi invita il Paese che lo ha accolto a superare la sua prudenza storica e a tornare a pensare in grande, come fecero le nazioni che hanno scelto di reinventarsi
Sorin Cohn-Sfetcu has always had unfinished business with innovation. As a young man, he built it with his own hands, in a lab in communist Romania, using the few tools the regime made available; later, he inspired and steered it within the great technology hubs where the global networks were taking shape — Nortel, above all, the symbol of an era when Canada dreamed of connecting the planet. Today, with the same curiosity and discipline as back then, he helps define its rules and best practices at the international level, as the leader of the ISO 56008 project.
A Killam Scholar, holder of several patents, and recipient of the Queen’s Diamond Jubilee Medal for his contributions to Canada, he welcomed us into his home in the suburbs of Ottawa to talk about the country that adopted him more than fifty years ago — and about the challenges it faces in the twenty-first century.
Q. Let’s start from the beginning: doing innovation in 1960s Romania can’t have been easy…
Sorin. It wasn’t. I started working at the Institute for Atomic Physics in Bucharest — the only one in the country. At first, I was assigned to a department dealing with materials for nuclear reactors, which turned out to be the most boring job. But a couple of months later I was moved to a lab that specialized in radio spectroscopy. That’s where I really began learning what research meant.
We couldn’t buy any equipment from the West, so we had to design and build everything ourselves — from scratch. The Institute had a great library with Western journals, so we knew what was happening elsewhere, but we could only dream of getting things like transistors.
My first experiments were on the first Romanian-made computer. It had just 4,000 bytes of memory, no air conditioning — we cooled the room by putting a brick in the window to keep it open. Programming was done on tape, and if you made a single mistake, you had to start all over again. Later we managed to work with the first IBM computer in the country, and the world suddenly seemed a little simpler: you just had to throw away one card instead of starting all over again. Look, it was hard, of course, but we didn’t think of it as hardship. It was just the way things were — and maybe that’s what made us inventive.
Q. And how did you go from a laboratory behind the Iron Curtain to Canada?
Sorin. We did some experiments and we managed to publish our first paper in an American journal, on digital signal processing in experimental physics. Around that time, my department organized a summer school and eventually one of the major physics congresses in the country. I took part, people got to know me, and I was invited to continue my studies in laboratories either in Canada or the United States.
I chose Canada for two reasons. First, from Romania the impression was that Canada was a bi-cultural country — English and French, two great cultures. I knew French, of course Romanian, and I had studied Russian for eleven years. I thought: this is the place to be, a dynamic environment, full of possibilities. And then there was this picture I once saw — Lake Louise, the glacier, that stunning landscape. The labs were in Calgary, so that’s where I went. And it was quite fun.
Q. And the regime just let you go?
Sorin: Not at all. At first, they wouldn’t let me leave. My wife, Ofelia, was working for state radio and television at the time and managed to get a passport to study English in the United States only thanks to a bureaucratic error. I, on the other hand, had to wait for months — requests, delays, refusals — before finally being allowed to reach the lab in Calgary. Ofelia, who had stayed behind in Romania — they would never have let us both leave — managed to come visit me by paying the equivalent of a professor’s full year’s salary to obtain an “informal” visa. In the end, when we decided to stay in Canada, we both gave up our Romanian citizenship — somewhere, there should be a decree signed by Ceaușescu that proves it.
Q. What was it like coming into contact with Canadian culture?
Sorin: A cultural shock in the most literal sense of the term. Instead of living in a student residence, I had rented a room from an elderly Mormon family from New Brunswick — kind people, with whom I’d sit down at the table for meals. That’s where I discovered the real “Canadian life”: I was stunned the first time they served me eggs and bacon covered in maple syrup — pure heresy for a European! But we’d watch TV together, talk, and in that way I learned more about Canada than I ever could have in any university classroom. Later, like many students, I adapted: I sold “lifetime-guaranteed” cookware, delivered pizzas, did odd jobs here and there. And it turned out to be the perfect way to understand how people really lived
Q. Let’s move on to your career and its core theme: innovation. After years spent in academia, you’ve worked in companies, founded business accelerators, collaborated with government agencies, and witnessed first-hand all the intersections between innovation and entrepreneurship. You’ve often voiced a critical view of Canada, arguing that Canadians aren’t ambitious enough to succeed in this field. That’s quite a statement...
Sorin: Canada has incredibly talented innovators — that’s not the problem. The problem is the mindset. Too many business leaders, and even policymakers, think only about the next quarter, not the next decade. There’s a joke I like to tell: a Canadian entrepreneur starts a company to make five million dollars and retire; an American starts a company to make five million and invest it to reach fifty. It’s an exaggeration, of course, but it says a lot about the national spirit. We’re modest. Maybe too modest. Canada was built by loyalists who didn’t want to revolt — moderation is part of our cultural DNA. And when moderation becomes a habit, ambition tends to fade.
The result is that we often stop halfway. We innovate, but we don’t scale. We have good research, good ideas, but we’re too cautious when it comes to taking them to the market — especially beyond our borders. I’ve seen it at Nortel, where we had world-class technologies and even designed the first smart phone before anyone else. But leadership was fixated on the old business models, on big switches and transport systems, not on where the intelligence of the network was moving. The same story repeated with BlackBerry: brilliant innovation, but not enough appetite for risk, not enough curiosity about what was coming next.
So yes, I’d say Canadians are innovative — just not ambitious enough to turn innovation into transformation.
Q: Looking at Canada today, do you think it can truly become competitive in terms of innovation?
Sorin: It’s not a lost cause. Canada can shake itself awake — but, as so often happens, it usually takes a crisis to do it. Something is already shifting: for the first time, there’s a Prime Minister who seriously talks about breaking down barriers between provinces. It’s absurd that a nurse from Ontario can’t work in Alberta. That’s not an administrative detail — it’s a symbol of our paralysis.
For years, I’ve dreamed of a national service — not military, but civilian — that would allow young people to discover the country, to work together, to see how Canada really functions beyond their own backyard. Only then can a sense of unity take shape — and with it, the desire to build something greater.
Q. If you had to point to just one thing Canada must do to avoid falling behind — as a society, not just as an economy — what would it be?
Sorin: I’d say to think globally. The market is global, not local. In Canada, the market is small, and if you want to be a good business that can compete, unless you have a big market and create things at volume, your products will be too expensive. You can’t sit on your invention — other companies will invent something similar or find another way to do it better, and they’ll compete in your own market.
The real danger doesn’t come from outside — it’s inside: complacency, small thinking, the idea that “this is enough.” You need to think about the future. That’s what innovation is about.
Where was South Korea in 1950? In a bad spot. Where is South Korea now? In a great spot. What happened? They decided to pursue excellence in a few, selected areas, okay? They took advantage of the culture of their companies and some wealthy families, and they built around those strengths. They went into automotive. Remember the first Korean cars that came to Canada? They were terrible! But they said, “Okay, we’ll give you a 10-year warranty.” And eventually they got better, and better, and better. Today, they’re as good as any other car. Then they moved into electronics. Where were LG and Samsung 40 years ago? Nowhere. And how did they become the best? Because they made a decision — at the national level — that they were going to be great in those areas.
In Canada, we say, “Oh no, we don’t have an industrial strategy… we’ll let the market do that.” But the market can’t do much, because the U.S. market is so much bigger than Canada’s, and we’ll never really take off that way.
When I came to Ottawa in 1976, there were only two restaurants, and they were both lousy. Now it’s a different place — full of people, full of life, full of ideas. Toronto was smaller than Montreal back then; now it’s the biggest city in the country. So why can’t Canada as a country grow?
What I’m saying here is “Don’t be afraid to grow. Maintain your way of life, but make Canada great — not again, because Canada is great”. It’s the second-largest country in the world. And has space, water, talent. Why can’t we aspire to a bigger Canada — fifty, maybe a hundred million people? Why not? A stronger, more dynamic country that knows how to build its own future. Because, let me tell you: the world will change anyway — and we’d better be ready to change with it.
Possiamo fare meglio, O Canada!
Sorin Cohn-Sfetcu ha sempre avuto un conto aperto con l’innovazione. Da giovane, l’ha costruita con le proprie mani, in un laboratorio della Romania comunista, con i pochi mezzi messi a disposizione dal regime; in seguito l’ha ispirata e guidata nei grandi centri tecnologici dove stavano prendendo forma le reti globali — alla Nortel, innanzitutto, simbolo di un’epoca in cui il Canada sognava di connettere il pianeta. Oggi, con la stessa curiosità e disciplina di allora, Sorin contribuisce a definirne le regole e le ‘best practices’ a livello internazionale come leader del progetto ISO 56008.
Titolare di una prestigiosa borsa di studio Killam nonché di numerosi brevetti e insignito della Queen’s Diamond Jubilee Medal per i suoi contributi al Canada, ci ha accolti nella sua casa nei sobborghi di Ottawa per parlare del paese che lo adottò più di cinquant’anni fa e delle sfide che lo attendono nel XXI secolo.
D.: Partiamo dall’inizio: fare innovazione nella Romania degli anni Sessanta non doveva essere facile…
Sorin. Infatti non lo era. Dopo la laurea entrai all’Istituto di Fisica Atomica di Bucarest — l’unico del Paese. Mi assegnarono a un dipartimento che si occupava di materiali per reattori nucleari: un lavoro di una noia mortale. Dopo un paio di mesi però mi spostarono in un laboratorio specializzato in radio-spettroscopia, e lì iniziai a capire davvero cosa volesse dire fare ricerca.
Non potevamo comprare le apparecchiature dall’Occidente, così imparavamo a costruircele da soli. L’istituto aveva una buona biblioteca con riviste scientifiche occidentali — quindi sapevamo cosa accadeva nel mondo — ma potevamo solo sognare componenti come i transistor.
I miei primi esperimenti riguardavano l’elaborazione digitale dei segnali e ci lavoravamo usando il primo computer costruito in Romania: aveva 4.000 byte di memoria, per raffreddare la stanza usavamo un mattone per tenere la finestra aperta. La programmazione si faceva su nastro, se sbagliavi una sola istruzione, dovevi ricominciare tutto daccapo. Più tardi riuscimmo a lavorare con il primo IBM del Paese, e il mondo ci parve un po’ più semplice: bastava buttare via una scheda invece di rifare tutto. Non fu certo una passeggiata. Ma non pensavamo alle difficoltà: semplicemente era così che si faceva scienza. Fu questo forse stimolò la mia creatività.
D.: E com’è che da un laboratorio al di là dalla Cortina di Ferro sei arrivato in Canada?
Sorin: Beh, grazie ai nostri esperimenti riuscimmo a pubblicare il nostro primo articolo su una rivista scientifica americana; riguardava l’applicazione dell’elaborazione digitale dei segnali alla fisica sperimentale. In quello stesso periodo il mio dipartimento organizzò una scuola estiva e poi uno dei più importanti congressi di fisica del paese. Vi partecipai, cominciai a farmi conoscere, e ricevetti un invito a proseguire gli studi in alcuni laboratori, sia in Canada che negli Stati Uniti.
Scelsi il Canada per due motivi. Il primo era l’immagine che ne avevamo in Romania: cioè di un paese imperniato su due grandi culture: quella d’impronta inglese e quella francese. Io, oltre al rumeno, parlavo il francese e anche il russo, che avevo studiato per undici anni. Mi dissi: è lì che voglio essere, in un ambiente dinamico, pieno di possibilità. L’altra ragione è una fotografia che avevo visto del Lake Louise. I laboratori che mi avevano invitato si trovavano a Calgary, a meno di due ore da quel lago spettacolare, da qui la mia decisione. Fu un’esperienza bellissima.
D.: E il regime ti lasciò andare?
Sorin: Non fu affatto semplice. All’inizio non volevano lasciarmi partire. A quel tempo mia moglie Ofelia lavorava alla radio e alla televisione di Stato; ottenne un passaporto per studiare inglese negli Stati Uniti solo grazie a un errore burocratico. Io invece dovetti aspettare mesi – tra richieste, rinvii e autorizzazioni negate – prima di poter raggiungere il laboratorio di Calgary. Ofelia, che era rimasta in Romania - non ci avrebbero fatti uscire entrambi - riuscì a venirmi a trovare pagando l’equivalente di un anno di stipendio di un professore per ottenere un visto “informale”. Alla fine, quando decidemmo di restare in Canada, rinunciammo entrambi alla cittadinanza rumena — da qualche parte, ancora oggi, esiste un documento con la firma di Ceaușescu che lo attesta.
D.: Come fu l’impatto con la cultura canadese?
Sorin: Uno shock culturale nel senso più letterale del termine. Invece di vivere in una residenza universitaria, avevo affittato una stanza da una famiglia del New Brunswick: erano mormoni, gente anziana e cortese con cui ci si trovava a tavola. È lì che scoprii la vera “vita canadese” — rimasi sconvolto la prima volta che mi servirono uova e pancetta ricoperte di sciroppo d’acero. Un’eresia per un europeo! Ma guardavamo la TV insieme, parlavamo, e in quel modo imparai sul Canada più di quanto avrei potuto fare in qualsiasi aula universitaria. Poi, come tanti studenti, mi adattai: arrivai a vendere pentole “garantite a vita”, consegnare pizze, fare lavoretti vari. Fu il modo migliore per capire davvero come viveva la gente.
D.: Passiamo alla tua carriera, centrata sull’innovazione. Dopo anni trascorsi nel mondo accademico, hai lavorato in aziende, fondato acceleratori d’impresa, collaborato con enti governativi, visto da vicino le varie intersezioni tra innovazione e imprenditorialità. Hai spesso espresso una visione critica del Canada, sostenendo che i canadesi non sono abbastanza ambiziosi per avere successo in questo ambito. È un’affermazione piuttosto forte…
Sorin: In Canada non mancano gli innovatori, mancano gli orizzonti lunghi. Abbiamo persone brillanti, ma troppi leader aziendali e politici ragionano per trimestri, non per decenni. C’è una battuta che spiega bene questa differenza: un imprenditore canadese fonda un’azienda per guadagnare cinque milioni di dollari e quindi andarsene in pensione; un americano la fonda per guadagnarne cinque e investirli per arrivare a farne cinquanta. È un’esagerazione, certo, ma la dice lunga sullo spirito del Paese. La nostra è una cultura moderata, figlia dei lealisti che non vollero ribellarsi alla Corona: la prudenza è nel Dna, e con essa anche un certo atteggiamento limitante in fatto di ambizione.
Il risultato è che spesso ci fermiamo a metà strada. Sappiamo innovare, ma non sappiamo scalare. Sviluppiamo buone idee, ma esitiamo a portarle sul mercato o fuori dai confini nazionali. L’ho visto con i miei occhi alla Nortel: avevamo tecnologie d’avanguardia; progettammo persino il primo smartphone, anni prima di chiunque altro. Ma il management guardava ancora ai vecchi modelli di business, ai grandi sistemi di commutazione, senza capire che l’intelligenza stava migrando verso i dispositivi a uso personale e verso il mercato di massa.
La stessa storia si è ripetuta con il BlackBerry: un’idea straordinaria, ma troppa poca audacia per immaginare il passo successivo. È questo, forse, il vero limite canadese — l’assenza di quella fame che trasforma l’innovazione in cambiamento.
D.: Pensando al Canada di oggi, credi che possa essere reso davvero competitivo sul piano dell’innovazione?
Sorin: Non è una causa persa. Il Canada può scuotersi — ma, come spesso accade, serve una crisi per dargli una spinta. Qualcosa sta già cambiando, però: per la prima volta, c’è un Primo Ministro che parla seriamente di abbattere le barriere tra province. È assurdo che un’infermiera certificata in Ontario non possa esercitare in Alberta. Non è un banale dettaglio amministrativo, è un simbolo del nostro immobilismo. Io da anni sogno un servizio nazionale — non militare, ma civile — che permetta ai giovani di conoscere il Paese, di lavorare insieme, di scoprire come funziona davvero il Canada fuori dal proprio cortile. Solo così può crearsi un senso di unità e, con esso, la voglia di costruire qualcosa di grande.
D.: Se ti chiedessero di indicare una sola cosa che il Canada dovrebbe fare per non restare indietro — come società, non solo come economia — quale sarebbe?
Sorin: Pensare in modo globale. Il mercato è globale, non locale. Il mercato canadese è piccolo; se vuoi essere un’impresa capace di competere, devi avere un mercato ampio che ti consenta di produrre alte quantità, altrimenti i tuoi prodotti risulteranno troppo costosi. Inoltre, non puoi sederti sugli allori procurati dalla tua invenzione: qualcun altro arriverà a produrre qualcosa di simile, o troverà un modo migliore per farlo, e finirà per competere nel tuo stesso mercato.
Il Canada ha già dimostrato di poter avere aziende eccellenti, come la Nortel e Blackberry. Non è un problema di capacità tecnologica, ma di mentalità. Il vero pericolo non viene dall’esterno, ma da dentro: dall’autocompiacimento, dalla visione ristretta, dall’idea che quanto già fatto “basti”. Bisogna guardare al futuro: è questo, in fondo, il senso dell’innovazione.
Pensiamo alla Corea del Sud. Dov’era nel 1950? In una pessima situazione. E dov’è ora? Al top. Perché? Hanno saputo sfruttare la cultura delle loro aziende e di alcune famiglie facoltose, costruendo tutto intorno a questi punti di forza. Hanno puntato su alcuni settori, con una visione di respiro nazionale. Hanno iniziato con l’investire nel settore automobilistico. Ricordiamoci delle prime auto coreane arrivate in Canada: erano terribili. Eppure allora ci dissero: “Vi offriamo anche dieci anni di garanzia” — da lì non hanno fatto che migliorare e oggi le loro auto sono al livello di qualsiasi altra. Successivamente, si sono lanciati nell’elettronica. Quarant’anni fa LG e Samsung non contavano quasi nulla. Oggi sono leader mondiali perché, a livello di Paese, qualcuno a suo tempo prese una decisione netta: “Opereremo per diventare i migliori in questi settori”.
In Canada non la pensiamo così, diciamo: “Non c’è bisogno di avere una strategia industriale, basta lasciare fare al mercato”. Peccato che il mercato non possa fare molto, perché è piccolo e in balia di un mercato enorme e molto più forte, quello americano. Così continuiamo a restare piccoli.
Quando arrivai a Ottawa, nel 1976, c’erano solo due ristoranti — ed erano pessimi. Oggi, al contrario, la capitale è piena di gente, di vita, di idee. All’epoca Toronto era più piccola di Montréal; oggi è la metropoli più grande del Paese. Le città sono cambiate e cresciute; perché non può farlo anche il Canada come Paese?
Non bisogna avere paura di cambiare. Certo, non si deve di rinunciare al proprio stile di vita, ma si può rendere il Canada un Paese più dinamico, magari demograficamente più importante — con cinquanta, addirittura cento milioni di abitanti, perché no? Siamo il secondo Paese più grande al mondo e abbiamo spazio, acqua, talenti. Possiamo fare del Canada un paese che sia davvero capace di costruire il proprio futuro. Perché, inutile girarci intorno: il mondo cambierà comunque e faremmo meglio a cambiare anche noi con esso.
Oh gosh, yes. We need this optimistic piece shared further afield. What about sending it to the PMOs office? The Globe and Mail? Now can be Canada's turn for a century or two and more if done right. So naturally well said!!!
I applaud this: “Don’t be afraid to grow. Maintain your way of life, but make Canada great — not again, because Canada is great”. Yes it is! So, don’t make the bottom line be Canada’s only goal lest you sell your soul as has your southern neighbor.